А теперь оранжевые карликовые крокодилы, обитающие в пещерах Центральной Африки, возможно, эволюционируют в новый самостоятельный вид, утверждают ученые. Это будет едва ли не единственный случай, когда на наших глазах произойдет столь редкий и удивительный феномен – эволюционная адаптация животных.

Тусклое освещение их жилища и другие условия, в которых они живут, по мнению международной группы исследователей, являются теми самыми факторами, которые вызывают эту стремительную мутацию и эволюцию, а новые данные генетического анализа позволили предположить, что в обозримом будущем возможно возникновение нового вида

«В результате своей изоляции и того факта, что лишь немногие из них покидают пещеры или возвращаются туда, они находятся в процессе формирования нового вида, – рассказал член исследовательской группы, герпетолог Мэтью Ширли из Международного университета Флориды в интервью Сарре Габбенс из журнала National Geographic. – Скоро ли это произойдет, пока невозможно предсказать».

С тех пор, как они были впервые обнаружены, ученые исследовали модели движения и размножения этих карликовых африканских крокодилов, сравнивая их с близкими соседями, живущими на окраине пещерной системы. +Их рацион, состоящий из летучих мышей и сверчков, которых предпочитают оранжевые пещерные крокодилы, отличается от обычного питания крокодилов, живущих в других местах, состоящего главным образом из рыбы и ракообразных. Кроме того, рептилии, обитающие в пещерах, также меняют цвет. С возрастом они становятся оранжевыми, благодаря наличию экскрементов летучих мышей, или «гуано», в воде, в которой они обитают.

«Гуано» летучих мышей состоит в основном из мочевины, – сказал Ширли корреспонденту National Geographic. – Поскольку они всю жизнь сидят в этом коктейле из экскрементов летучих мышей, по нашему мнению, высокая степень щелочности воды придает их коже этот необычный оттенок».

Однако, на самом деле, пристальное внимание экспертов к этим животным привлекли результаты анализа ДНК 30-40 особей. Они увидели уникальный гаплотип, не обнаруженный у животных за пределами пещеры. И эта группа генов целиком передается потомству. «Мы можем утверждать, что это мутирующий вид, потому что у пещерного крокодила уже другой генетический гаплотип, – сказал один из ученых, Ришар Ослисли из Французского научно-исследовательского института развития в интервью корреспонденту The GuardianДжереми Хенсу. – Его рацион отличается от других, и эти существа адаптировались к жизни в подземном мире».

Конечно, зарождение нового вида еще предстоит подтвердить, и команда ученых работает над новым отчетом о полученных результатах. Но если теперь они имеют дело с совершенно новым видом крокодила, есть одна загадка, которая требует объяснения – как они размножаются.

Хотя исследователи заметили, что молодые крокодилы покидают пещеры для спаривания и выведения потомства, неясно, имеются ли у более старых рептилий средства или мотивы выходить на свет. И если они остаются в пещерах по достижении определенного возраста, они, должно быть, нашли способ откладывать яйца, обходясь без гниющей растительной массы, обычно необходимой для их инкубации.

Ученые предполагают, что некоторые крокодилы извне все еще пробираются в пещеры с каждым новым поколением, и это, возможно, происходит уже в течение тысяч лет, с тех пор как оранжевые крокодилы впервые отважились поселиться в темноте.

Это исследование также дает людям более обширное представление о том, как крокодилы могут адаптироваться в различных условиях. На самом деле, эти пещеры не слишком отличаются от обычной среды обитания крокодила, поскольку температура в них составляет примерно 22 градуса по Цельсию.

Теперь у ученых есть планы превратить весь район в заповедник, чтобы более внимательно исследовать этих странных животных. Предварительные данные появились в журнале African Journal of Ecology. Отчет о последних исследованиях будет опубликован позже.

источник: mixstuff.ru